Eugenia Cheng sempre quis ser matemática. Mas não da maneira que alguns podem imaginar.
Ex-professora titular da Universidade de Sheffield, na Inglaterra, Cheng se demitiu em 2016 e, desde então, leciona na Escola do Instituto de Arte de Chicago e escreveu vários livros populares sobre Matemática. Um deles era uma exploração comestível da Matemática; outro reimaginava o gênero através de sua lente matemática como uma das poucas mulheres na área.
O último livro de Cheng, Unequal: The Math of When Things Do and Don’t Add Up (Desigual: a Matemática de quando as coisas somam e quando não somam), é todo sobre equações. Mas é mais do que uma repetição das muitas fórmulas que você deve se lembrar de ter aprendido no ensino médio. No livro, Cheng argumenta que uma equação — em seu sentido mais básico, uma declaração de que duas coisas são iguais — pode ser uma afirmação profunda sobre as escolhas que fazemos sobre o que é ou não é igual.
Por exemplo, 2 x 3 pode ser igual a 3 x 2. Mas dois pacotes com três biscoitos cada são diferentes de três pacotes com dois biscoitos cada. Um cubo desenhado de frente e de lado parece diferente, embora entendamos que as duas formas são iguais.
“Quase tudo pode ser considerado igual e desigual ao mesmo tempo”, escreveu Cheng. “E cabe a nós decidir o que fazer a respeito.”
Cheng conversou com o The New York Times sobre sua missão de levar a Matemática a um público mais amplo e a inspiração por trás de seu novo livro. Esta conversa foi editada para maior concisão e clareza.
A estabilidade acadêmica é considerada por muitos como o padrão ouro no meio acadêmico. Por que sair para ensinar alunos de arte e escrever livros?
Quando eu era professora titular, ajudava pessoas que já eram muito boas em Matemática. Mas eu realmente queria alcançar pessoas que haviam sido decepcionadas pelo sistema educacional. Tentei propor uma aula de Matemática de artes liberais, mas a universidade não me deixou fazer isso. Então pensei: bem, acho que vou escrever.
Percebi que poderia explicar praticamente todos os conceitos matemáticos usando algum tipo de metáfora alimentar, e isso se tornou um livro inteiro. Era uma forma de mostrar que a Matemática pode ser divertida, acessível e até saborosa. Percebi que não precisava mais ser professor em tempo integral.
Como é ensinar Matemática em uma escola de artes?
Meus alunos não vieram para a escola de artes para estudar Matemática. Às vezes, eles me dizem que escolheram minha aula porque era a que parecia menos ruim.
Existem alguns temas recorrentes sobre por que meus alunos foram desmotivados pela Matemática no passado. Eles achavam que estavam memorizando coisas sem sentido, ou que regras eram impostas a eles sem motivo específico, ou que eram humilhados por serem rotulados como “ruins em Matemática”.
Mas a Matemática não é apenas preto no branco, não é apenas respostas certas e erradas. Não é rígida, é abstrata. Todas essas são coisas que eles nunca viram antes, mas para mim é isso que a Matemática realmente é.
Os alunos que se sentiam desmotivados pela Matemática muitas vezes ficam entusiasmados ao perceber isso. Talvez eles não tivessem certeza se um mais um sempre tinha que ser dois e pudessem imaginar cenários em que um mais um poderia ser outras coisas. Quando digo a esses alunos que existem mundos matemáticos em que isso é verdade, eles ficam muito animados, enquanto as pessoas que foram rotuladas como “boas em Matemática” muitas vezes rejeitam a ideia.
O que o inspirou a escrever “Unequal”?
Tive uma discussão muito desagradável com alguém. Gosto de pensar que sou capaz de ter discussões sensatas com as pessoas, encontrando um ponto em comum. Mas, nessa ocasião, falhei completamente.
Estávamos conversando sobre justiça, o que significa tratar as pessoas com igualdade. Essa pessoa declarou que havia apenas uma definição do que significa tratar as pessoas com igualdade, e isso significa tratar as pessoas exatamente da mesma forma. E eu pensei: bem, a Matemática tem um tratamento bastante sutil da igualdade.
Não falamos sobre isso o suficiente. Fazemos escolhas sobre o que considerar igual e o que considerar diferente, e devemos estar cientes de que estamos fazendo essas escolhas.
Que tipo de Matemática você explora no livro?
A teoria das categorias é um ramo da Matemática com a ideia radical de que, quando você estuda as coisas, não precisa saber o que elas são. O que você precisa saber é como elas interagem com outras coisas. Trata-se de relações, e não de características intrínsecas. E uma das relações mais importantes é a semelhança e a equivalência. Quando uma relação é boa o suficiente para considerar que as coisas são iguais?
Um dos meus exemplos irônicos favoritos é quando você precisa assumir temporariamente a função de alguém no trabalho porque essa pessoa está de licença. Normalmente, não importa sua aparência. A menos que o trabalho seja ser dublê!
A teoria dos nós estuda os nós. Se você pegar um fio, dar um nó e balançá-lo, ele pode parecer bem diferente de diferentes ângulos. Os matemáticos perguntam: quando uma coisa emaranhada não é realmente diferente de outra?
Também abordei a teoria da variedade, que consiste em juntar formas pequenas e simples para criar outras realmente complexas. Há situações em que a forma parece um close simples, mas um zoom mais amplo pode ser muito complexo. Acho que isso se aplica a muitas situações da vida. As consequências das nossas ações de perto são uma coisa, mas se olharmos para as consequências mais amplas, a situação pode ficar realmente distorcida.
Parece que estudar Matemática moldou sua visão de mundo.
Muitas pessoas pensam que a Matemática pura está nas nuvens, completamente distante da vida cotidiana. Mas Matemática é uma forma de pensar. Não se trata dos problemas específicos nos quais você está trabalhando. Trata-se de treinar seu cérebro.
Meu primeiro livro foi sobre comida. Desde então, percebi que posso usar o pensamento matemático para analisar qualquer coisa, desde desentendimentos até o motivo do atraso dos trens. Parece uma espécie de superpoder.
Todo sistema matemático começa com algumas crenças básicas, e então você constrói a partir daí. Mas você também pode olhar para o mundo e destrinchar tudo até as crenças básicas. Essa é uma disciplina que considero muito útil. Cada um tem sua própria lógica que decorre de algo. Se conseguirmos entender isso, acho que temos mais esperança de chegar a algum lugar, em vez de apenas passarmos uns pelos outros aos gritos.
Em que medida o seu último livro é semelhante ou diferente dos anteriores?
Eu queria levar as pessoas um pouco mais longe. Abordo alguns tópicos difíceis. Um dos problemas com a Matemática é a impressão de que, se as pessoas não conseguem fazer sozinhas, não há sentido em fazê-la. Você pode apreciar música mesmo sem saber tocar. Você pode ir a uma galeria de arte mesmo sem saber fazer arte.
Quero que as pessoas possam observar a Matemática. Quero mostrar a elas como funciona, o que eu amo nela e quais são as possibilidades. Não espero que todos entendam até o fim, mas esse é o ponto principal. Se você só lê coisas que entende, como você cresce?
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
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